Esclavage et captivité en Méditerranée à l’époque moderne

L’esclavage et la captivité sont, depuis l’Antiquité, des phénomènes anciens et endémiques dans l’histoire de la Méditerranée. Loin de corroborer l’idée d’un déclin progressif de l’esclavage en Europe à partir du milieu du Moyen Âge, force est de constater, au contraire, sa permanence sur les deux rives de la Méditerranée et dans différents foyers. Ce phénomène ancien connaît toutefois une forte accentuation à l’époque moderne, au cours des XVIe et XVIIe siècles en particulier.
Cette conférence est revenue tout d’abord sur la différence entre esclavage et captivité dans la Méditerranée moderne, en pointant la coexistence de deux économies imbriquées :
– celle de ce que l’on appelle le corso, c’est-à-dire une activité de prédation maritime au nom d’une guerre sainte contre l’infidèle, proche de la piraterie mais « légale » et bien distincte d’elle.
– celle du commerce des captifs, une véritable économie de la rançon pratiquée sur les deux rives de la Méditerranée.
La présentation a ainsi abordé dans un premier temps les raids maritimes (razzias) et le corso en Méditerranée, en évoquant notamment les principaux lieux et les principales populations touchés par cette activité. Elle a rappelé le caractère symétrique du corso, en revenant notamment sur les déprédations des corsaires de Malte et d’Alger, de Tunis et de Livourne.
Dans un deuxième temps, la conférence a porté sur l’économie de la rançon et sur la figure du « captif » en Méditerranée. En décrivant les mécanismes de rachat des « captifs » mis en place de part et d’autre de la mer intérieure, G. Calafat a mis en garde contre des tentatives risquées de mise en parallèle sans nuance entre la traite des noirs atlantique et l’esclavage dit « blanc » en Méditerranée. Il a souligné la complexité des statuts serviles et des dépendances en Méditerranée. Il a également invité à se méfier d’une historiographie ancienne volontiers encline à faire du seul « Turc » ou « Barbaresque » l’acteur principal du corso. Contrairement à ce que l’on pourrait penser d’ailleurs, le corso n’est pas qu’une simple économie de prédation et de pillage, ni même un frein absolu pour les échanges marchands. La course et son corrélat, le commerce des captifs et le recel du butin, crée, par la force des choses, des accommodements diplomatiques, juridiques et économiques qui permettent de transcender les barrières religieuses et normatives en Méditerranée.
La conférence s’est conclue, dans un troisième temps, sur une description détaillée des formes de la vie servile dans les ports de la Méditerranée occidentale, en particulier dans le port toscan de Livourne, où les autorités locales avaient édifié un bagne pour les esclaves. La conférence a tâché de comparer le bagne de Livourne à ceux d’Alger et de Tunis, mais aussi à d’autres ports méditerranéens, tels Marseille, Gênes ou encore Civitavecchia, où l’esclavage des musulmans et l’expérience de la captivité étaient à la fois liés aux galères, mais aussi à des travaux divers dans la ville. Ce dernier point signale en particulier l’importance de la réciprocité des traitements entre les deux rives de la Méditerranée.
Une partie conclusive a enfin concerné les principales mutations survenues au cours du XVIIIe siècle, jusqu’au « déclin du corso » au début du XIXe siècle.